Le modèle de l'Académie catholique de France est celui de l'Allemagne, où dialoguent philosophes, théologiens et scientifiques qui entendent mettre en relief l'apport de la pensée chrétienne dans les débats de société. 70 intellectuels et 18 institutions participent à la fondation. Elle n'est pas liée à l'épiscopat. Le corps académique est composé à 84% de laïcs. Pas de lobbying non plus : "il n'y aura ni pétitions, ni prises de position sur chaque événement d'actualité" précise l'un des fondateurs, le philosophe et prêtre Philippe Capelle. "Ce qui est visé, c'est moins l'engagement que l'expertise".